Najambicioznija robotička misija na Mars upravo se nalazi u fazi planiranja između Američke i Europske svemirske agencije. Dva velika rovera, NASA-in Mars Astrobiology Explorer-Cacher i ESA-in ExoMars biti će zajedno lansirani 2018. godine američkom raketom Atlas-5. Nakon višemjesečnog leta i desetaka milijuna prijeđenih kilometara oba će rovera sustavom "nebeske dizalice" bit spuštena na identičnu lokaciju negdje na Marsu. Spušteni na istu lokaciju, roveri će ubrzo započeti s neovisnim istraživanjima.

Europski rover za Mars

Europska uzdanica specijalizirana je za traženje vode i istraživanje tla i atmosfere dok će američki robot krenuti u potragu za životom na crvenom planetu. Nikada u povijesti astronautike na drugo nebesko tijelo nisu istovremeno i na istu lokaciju spuštena dva pokretna robota, no to je tek spektakularni početak misije koja uključuje i segment uzimanja uzoraka s Marsa te njihovo vraćanje na Zemlju u posebnoj kapsuli.

Rani tehnički nacrti američkog rovera za tandem misiju k Marsu 2020.

Američki i europski planeri misije još nisu usuglasili detalje misije no jedan od scenarija uključivao bi ExoMarsovo kopanje ispod površine Marsova tla, spremanje istih u specijalnu komoru američkog rovera. Dvije ili više godina kasnije sa Zemlje bi k Marsu bila lansirana nova letjelica. Njezin lander bi se spustio nedaleko lokacije rovera. Rover bi tada pronašao lander s raketom i obavio prekrcavanje uzoraka, a tada bi uslijedilo nešto što je na Zemlji relativno jednostavno ali na Marsu još nikada nije ispitano: Lansiranje male rakete i kapsule s uzorcima u Marsovu orbitu gdje bi čekala nova letjelica za prihvat kapsule.

Hoće li ovako izgledati lansiranje kapsule s uzorcima Marsova tla?

Prošli bi mjeseci prije nego se njoj otvori "lansirni prozor" za povratak na Zemlju (Između Zemlje i Marsa lansirni prozor se otvara svakih 26 mjeseci, zato se misije lansiraju otprilike svake druge godine). Ova odvažna misija s uzimanjem uzoraka Marsa radi ispitivanja u Zemaljskim laboratorijima procjenjuje se na 5-10 milijardi USD. NASA i ESA moraju u narednih godinu dana načiniti nekoliko konceptualnih studija ove misije. Postoji podosta varijacija oko samog plana misije, instrumentarija i opreme na roverima. Moguće je i da oba rovera prikupe uzorke pa ih tijekom mjeseci ili čak i više godina drže u kapsulama očekujući dolazak misije koja će ih preuzeti i poslati na Zemlju.

Nova era rovarenja po Marsu započela je s misijom Pathfinder devedesetih godina prošlog stoljeća

Izazov je ogroman, poručuju iz NASA i ESA. Misija "dvojajčanih" rovera još je daleko od tehničke studije, a vremenik će ovisiti ne samo o tehničkim preduvjetima već i o drugim projektima poput velike misije k Jupiteru planirane za desetak godina. Tko će prvi i kamo krenuti, znati će se za godinu dvije dana, no misija "nekoliko dječjih lopatica uzoraka s Marsa" ima osigurano mjesto u znanstvenim ali i političkim (čitaj financijskim) krugovima u narednih deset-petnaest godina. U međuvremenu na i oko Marsa prispjeti će nekoliko američkih, europskih i ruskih robotičkih letjelica. Znanstvena fantastika postaje stvarnost i brže nego što smo se nadali.